Dentro de la ropa protectora que Sean White debe usar la mayor parte del tiempo, hace mucho, mucho calor. Le duele la piel por la mascarilla y los dos pares de guantes que lleva durante 12 horas casi sin parar.
White es un enfermero de cuidados intensivos en un gran hospital universitario de Londres, y – como los enfermeros de casi todos los países del mundo – ya no podía estar en la primera línea en la lucha contra los virus corona. Su hospital está tratando actualmente a varios cientos de pacientes de Covid 19 en la ciudad del epicentro de la epidemia británica, que hasta ahora se ha cobrado más de 7.000 víctimas.
Cuando los pacientes con coronavirus terminan en el hospital, son las enfermeras las que los cuidan la mayor parte del tiempo y son responsables de asegurar que reciban el tratamiento adecuado.
«Siempre hay esta visión de que las enfermeras, ya sabes, lavando a los pacientes, alimentándolos, y siendo estas almas compasivas y cuidadosas… eso es exactamente lo que son las enfermeras, pero hay otra capa de cosas que las enfermeras hacen ahora», dijo Laura Duffell, jefa de enfermeras del King’s College Hospital de Londres.
White pasa sus días de trabajo cuidando a la gente que lucha por sus vidas. Los pacientes suelen estar conectados a ventiladores, sufren de múltiples fallos en los órganos, son sedados y se les coloca una serie de tubos. Es un trabajo de alta presión, pero él sabe lo que hace, lo ha estado haciendo durante años.
Pero en esta crisis, dice White, incluso él ha llegado a su límite.
«Necesitamos establecer prioridades y no hacer algunas de las otras cosas que normalmente hacemos, necesitamos cambiar nuestra práctica habitual», dice.
White comprueba los niveles de oxígeno de los pacientes, ajusta los ventiladores, realiza análisis de sangre, limpia las heridas, reemplaza los vendajes, monitoriza los tubos y cuida la boca y los ojos de los pacientes. Las mueve una vez cada cuatro horas para prevenir las llagas por presión. También los calma cuando se despiertan en un ambiente aterrador y desconocido.
Normalmente, cada enfermera atiende a un paciente a la vez. Pero estos no son tiempos normales. El blanco se ha utilizado en otras unidades de cuidados intensivos (UCI) y ahora hace malabares con dos pacientes de forma regular. Se planea aumentar a cuatro si es necesario, dice.
«Son pacientes exigentes», dice Rosana Josep Zaragoza, enfermera del Guy’s Hospital de Londres, sobre los casos de coronavirus en las unidades de cuidados intensivos. «Pueden tener ocho infusiones pegadas a sus camas, y tienes que asegurarte de que no se apaguen, de que funcionen correctamente y de que se trate de un ventilador y a veces de un riñón artificial», añadió.
Al mismo tiempo, las enfermeras son muy conscientes del riesgo que corren. White dijo que él y sus colegas se preguntan «cuándo, no si» se contagiarán del virus. «Esperamos que sea como un resfriado, pero seguimos oyendo hablar de personas que no necesariamente tienen problemas de salud y que han muerto», dijo.
La migración de las enfermeras
La crisis del coronavirus afectó al Reino Unido en un momento en que su sistema de salud pública, el Servicio Nacional de Salud, ya estaba sometido a una fuerte presión debido al envejecimiento de la población del país y a los recortes de gastos tras la crisis financiera de 2008.
Antes de la epidemia, según el Real Colegio de Enfermería (RCN), una combinación de condiciones difíciles y bajos salarios llevó a muchas enfermeras a dejar la profesión. Según el RCN, hay más de 40.000 vacantes de enfermería en el Reino Unido, incluyendo 10.000 en Londres. Al mismo tiempo, menos jóvenes entrarían en la profesión debido a los recortes en la financiación de la formación.
En el Reino Unido, los salarios antes de impuestos para las enfermeras empiezan en poco menos de 25.000 libras (30.000 dólares) al año. Eso es 5.000 libras menos que el salario medio del país. Con más experiencia, la mayoría de las enfermeras pueden ganar hasta 37.000 libras (45.535 dólares) por año, dependiendo de la antigüedad. Según el NCR, la mayoría de los salarios de las enfermeras están en esta región. Las enfermeras y enfermeros con formación avanzada, como una maestría, pueden ganar hasta 44.503 libras. Sólo las matronas, las enfermeras jefe y los consejeros especialistas ganan más que eso.
A modo de comparación, los médicos ganan entre 28.200 y 32.691 libras esterlinas en los dos primeros años de estudios de medicina, mientras que todavía están en formación. Entonces su salario básico aumenta durante su entrenamiento especializado entre 38.693 y 49.036 libras.
